探索白垩纪：琥珀中的神秘秘密

撰文：John Pickrell

还记得20世纪90年代轰动一时的大片《侏罗纪公园》吗？片中科学家利用被困在琥珀里的吸饱血的蚊子，提取出了恐龙的基因，并复活了这种史前巨兽。这部电影改编自美国科幻作家迈克尔•克莱顿的小说，琥珀里的蚊子可谓是灵感之源。如今，科学家竟然在真实生活中发现了这一幕，不过主角换成了蜱虫：在大块的缅甸琥珀里，困着吸饱了恐龙血的蜱虫。这些长有羽毛的恐龙生活在约9900万年前。

在一块9900万年前的琥珀里，蜱虫抓住了一根恐龙的羽毛。摄影：E. PEÑALVER VIA NATURE COMMUNICATIONS

其中一只蜱虫和疑似恐龙羽毛的东西混在一起，被包裹在琥珀里。还有一只则在当地的另外一块的琥珀里，身体膨胀成了原本的8倍，这意味着它死时吸饱了血。

那根被保存下来的羽毛可能属于长羽毛的恐龙，也有可能来自一种原始鸟类：反鸟。这种鸟数量众多，嘴里有小牙齿，在6600万年前和非禽类恐龙一起灭绝了。

在西班牙卡巴内罗斯国家公园，一只活的蜱虫正趴在岩石上。摄影：E. PEÑALVER VIA NATURE COMMUNICATIONS

研究合著者、英国牛津大学自然历史博物馆的史前昆虫学家Ricardo Pérez-de la Fuente说：“我们还不能准确的指出羽毛的宿主，但可以排除现代鸟类，因为它们出现的时间比缅甸琥珀晚了约2500万年。”

这次发现首次提供了直接证据证明，过去的动物也会被蜱虫和虱子等寄生，研究成果发表于本周的《自然通讯》杂志。在白垩纪时期的缅甸森林里，这种小家伙可能会让所有有羽毛的动物饱受折磨，而含有化石的琥珀就诞生于这些森林中。

在几块含有蜱虫的白垩纪时期的琥珀中间，是一只现代蜱虫。摄影：E. PEÑALVER VIA NATURE COMMUNICATIONS

中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的教授邹晶梅说：“大部分野生动物身上都有很多寄生虫，看起来，在陆地脊椎动物进化的早期，这些吸血生物就已经占据了生态位。”她补充说，她和同事一直在研究大量来自中国东北部的、带有羽毛的恐龙和鸟类化石，期待在里面找到寄生虫。但到目前为止，他们一无所获。

邹教授还说：“虽然那些羽毛保存得相当不错，但与这次从缅甸发现的化石相比，在细节方面还是远远不如。”

加拿大萨斯喀彻温皇家博物馆的琥珀化石专家Ryan McKellar也认为，蜱虫提供了白垩纪时期这类生态关系的有力证据。“蜱虫和羽毛保存在同一块琥珀中，这是生态关系的实例，而之前大部分迹象都是推测性的。”

脆弱的分子

最近几年，在缅甸北端的胡冈谷地，人们发现了一系列精致的琥珀化石，包括蜥蜴、花朵、昆虫和鸟翼。其中最让人兴奋的，当属小恐龙长着羽毛的尾巴和整只反鸟宝宝的遗骸。

在这次发现之前，最古老的蜱虫来自同一时代的缅甸琥珀。但科学家用分子钟对现代蜱虫的DNA进行计算研究后发现，它们最早是在2亿到3亿年前出现的。

这次所检验的5只变成化石的蜱虫来自4块琥珀，它们原本是私人藏品，后被捐赠给美国纽约自然历史博物馆和匹兹堡卡耐基自然历史博物馆。

其中一种蜱虫被描述为新物种，学名Deinocroton draculi。在死的时候，它吸饱了血。不过，《侏罗纪公园》的铁粉们不要高兴，从这只蜱虫身上几乎不可能提取出有活性的恐龙DNA。它的位置靠近琥珀表面，没有被树蜡完全包裹起来，因此这只蜱虫不完整。

琥珀中发现的两只蜱虫代表了一个新物种Deinocroton draculi。摄影：E. PEÑALVER VIA NATURE COMMUNICATIONS

研究人员试图在残存的血迹中寻找铁元素的化学特征，但没能成功，因为铁元素在这些化石的无机污染物中很常见。

Pérez-de la Fuente告诉我们，DNA分子尤其脆弱，在这样古老的化石里，几乎不可能留下来。他还补充说，在琥珀中变成化石的条件很不利于DNA的保存，比如极端脱水和温度的巨大变化。

不过，研究人员仍然很激动，因为琥珀中还有其他寄生虫。除了蜱虫外，研究团队发现了皮蠹幼虫身上微小的毛，这种生物在今天的鸟巢里很常见。

Pérez-de la Fuente表示：“琥珀的特殊之处在于，树蜡能几乎原封不动地捕捉到环境里的小事物。”根据琥珀的内容物，研究团队认为，化石有力地证明了蜱虫在宿主动物身上的依附行为。

“我们的蜱虫沾上了皮蠹幼虫的毛，这表示它们在变成琥珀之前，曾经去过长着羽毛的宿主的巢穴。”

根据McKellar的说法，这个结果显示，“从保存在琥珀的标本中，我们可以收集到很多细节”。

（译者：Sky4）