基因在虎斑猫斑纹形成过程中的关键作用

据外媒CNET报道，周二发表在科学杂志《自然·通讯》上的一项新研究深入探讨了一个长期存在的猫咪之谜：虎斑猫（Tabby Cat）的身体究竟是如何在其皮毛上形成那些引人注目的斑纹图案的？

虎斑猫并不是一个品种；它是猫咪身上常见的一种独特的斑纹图案。虎斑猫的额头上通常有一个看起来像字母"M"的斑纹，另外在它们的皮毛上有不同“设计”的独特斑纹。虎斑猫也在流行文化中留下了自己的踪迹。9Lives猫粮的吉祥物Morris是一只橙色的虎斑猫，卡通猫加菲猫也是虎斑猫。

这项研究由隶属于阿拉巴马州哈德逊阿尔法生物技术研究所和斯坦福大学医学院的科学家进行，研究了200窝无法生存的胚胎，深入探讨了发育中的猫咪如何出现模式的奥秘。

"我们认为这确实是对（参与模式发展的）分子可能是什么的第一瞥，"报告的作者之一Gregory S. Barsh博士告诉《纽约时报》。

该研究发现，胚胎基因表达的差异决定了它们以后在生长毛囊时产生的颜色。看似相同的猫皮细胞可以获得不同的基因特征，后来形成了猫的复杂的斑纹图案。对于大型野生猫科动物，如豹子和老虎，这一点也可能成立。

新研究确定，一个被称为Dickkopf 4（Dkk4）的基因对这个过程至关重要。一些猫，如优雅的阿比西尼亚猫，带有所谓的麻纹图案，在这种情况下，猫可能在某些地方看起来与虎斑猫相似，而不是条纹，但却有更小的、类似斑点的标记。研究表明，当这些猫的Dkk4基因发生突变时就会出现这种情况。