1859年8月16日,袁世凯出生在河南项城官宦家族。
袁家尚武,袁世凯13岁便吟诗“大野龙方蛰 中原鹿正肥”。他崇尚德国,胡须模仿德皇威廉二世的八字须。
1879年,袁世凯与落魄书生徐世昌义结金兰。
1881年5月,袁率家丁投奔山东登州的吴长庆。
1882年到1894年甲午战争前,袁世凯在朝鲜12年。吴长庆死后,袁接管庆军。1894年,袁世凯逃回国内。
回国后,袁递了一个练兵强国的万言书,见了光绪帝。
1895年12月,在天津小站开始练兵。因为归北洋大臣李鸿章管,叫北洋新军。这个完全模仿德军的小站,成了未来北洋军阀的摇篮。如徐世昌、段祺瑞、冯国璋、王士珍、曹锟、张勋等。
1897年,戊戌变法中,袁倒向慈禧。
1899年冬,袁升任山东巡抚,认定义和团为“左道邪教”,全力镇压拳民。
1900年爆发了八国联军入侵,山东则维持稳定。
1901年11月,李鸿章临终前说“环顾宇内,人才无出袁世凯右者”,袁世凯接任直隶总督。
1908年末,慈禧太后和光绪帝驾崩,清廷权贵将其排斥出局。袁世凯于是隐居河南安阳。
1911年10月10日,武昌革命。清廷重新起用袁世凯。11月1日,袁世凯出任内阁总理大臣,与南方革命党边打边谈。
孙中山于1912年1月15日公开表示:“如清帝退位,宣布共和……以功以能,首推袁氏”
1912年2月12日,清帝逊位。2月13日孙中山向临时参议院提出辞职。2月15日,南京临时参议院选举袁世凯为临时大总统,改总统制为内阁制。袁明白,《临时约法》把原来总统制的南京临时政府改为内阁制,就是为他量身定制的。则制造借口,是以有北京兵变发生。袁于3月10日在北京就职。
民国二年(1913年),国民党在国会选举中获胜,而党首宋教仁却被刺杀,国民党由此发动“二次革命”,失败。国民党对南方7省的控制权全部丧失,孙中山、黄兴等再度逃亡日本。
10月,国会选袁世凯为大总统。旋即解散国会。
民国三年(1914年),会议通过《中华民国约法》,废除《临时约法》,赋予大总统以中央集权。
1914年11月协约国日本军队占领青岛,民国四年(1915年)初,日本政府向袁世凯政府提出廿一条件。
1915年12月,袁世凯准备成立中华帝国。12月25日,蔡锷和唐继尧发动护国战争。
1916年3月22日,当了83天的皇帝后,袁世凯又恢复“中华民国”。并起用段祺瑞为国务卿兼陆军总长压制南方起义力量。
1916年6月6日,袁世凯去世,享年57岁。
据说,他死前叹到“为日本去一大敌,看中国再造共和。”