我国古代把一种类似铲的挖土工具称为“镈”,在物物交换的时代人们经常拿这种挖土工具去换取别的东西,但用这种东西做交换比较麻烦,周景王便把这种农具小型化,铸成象征性的“镈”,成为了交换媒介,于是发展成了价值符号。因为“镈”与“布”声母相同,音韵相转,于是“镈”就转韵成为“布”了。我国自古就是农业大国,以农具作为货币的形制,是注重农业的传统思想,这种农具在以后的交换中固定充当了一般等价物,这就是原始的空首布。
布币初期制作粗糙,空首无铭刻,形制效仿农具铲,后期制作较为精良,初铸为实首,进而为平首。足部由尖足渐变为平足,继而发展为圆足,考虑到钱币的携带便利,出现单孔布、三孔布等币型。币孔的开凿,便于绳穿提携,易于流通。
布币主要在三晋、两周地区通行,有空首布和平首布之分。
空首布保留着农具的模样,留有装柄的銎,原始而厚重,大体可分为平肩弧足、斜肩弧足、耸肩尖足和平肩平足四种类型。耸肩尖足空首布较为少见,有弧裆、方裆之分,均为长銎,依其形制大小不同,亦可分为:特大型布,其特征为长銎,裆呈弧形,钱面多无文字,带有文字或图案的非常稀少,通长145毫米,身长100毫米,肩宽57毫米,足宽59毫米左右;大型布,形体似特大型布,但小于特大型布,裆较为平直,通长137毫米,身长93毫米,肩宽65毫米,钱面铭文有数字或单字,多字的较珍稀;中型布及小型布。据专家统计,空首布上的铭文、符号有200多种,可分为数字、干支、地名、符号等,内容丰富,但很难判定文字和图案的含义。
平首布是由空首布演化而来,原始的空首布厚重,后来逐渐减轻,变薄,变小,演变为平首,无銎,币身完全成为片状,便于铸造和携带。平首布上面通常铸有地名或纪重的文字。其文字如“安邑”、“晋阳”等地名,“一釿”、“十二朱(铢)”等币值单位。把钱币做成鎛形,说明这一地区曾以此种农具作为交换媒介。后王莽复古,一度重造布币。平首布大致有以下品种:
圆肩或平肩弧足布。布上有地名和面额。同一地名之布有两种或三种不同的面额,如梁地所铸者有“梁充五十当寽”,还有“梁正尚百当寽”、“梁半尚二百当寽”。钱文的意思是说每50枚、100枚这种布重1寽,这两种布的实际重量正好相差一倍。更多的这类布分为大中小3品,如安邑、蒲坂、阴晋、山阳、言阳、安阴、共等布都分成二、一和半3种。布币的实际重量约15克左右。币上地名如梁、安邑、阴晋、山阳等皆在魏境内,故知这种类型的布币主要是魏国所铸。此币多出土于今山西万荣、侯马、运城、芮城和陕西宜川、华阴等地,这些地方在战国时属魏。但在洛阳、新郑、济宁等地也有发现,可知魏币在周、韩或鲁、宋境内亦可通用。
尖足布。分大、小两种。大者通高约8厘米,重约13克,形状和耸肩尖足的空首布很相像,二者有明显的渊源关系。上面的地名有晋阳、兹氏、大阴等。小币通高约5厘米左右,重约6克,布上地名有晋阳、蔺、兹氏、大阴、离石、平陶、武安、武平、中阳、寿阴、霍人、虑等。大小布上的地名可查考者多为赵地,可知其为赵币无疑。在部分小布上,地名之下往往带一“半”字,表明小布乃半个货币单位,依此推测,大布为一个货币单位。
小方足布。和小尖足布大小轻重相近,唯足为方足。钱上地名有安阳、梁邑、虞阳、同是(铜鞮)、皮氏、襄垣、铸、北屈、彘、高都、宅阳、屯留、蒲子、平阳、酸枣、平阴、襄平、东周等,这些地名中以魏、韩两国为多,其次为赵,还有燕和东周。可见当时铸造小方足布的诸侯国很多,而且除周以外,铸造数量都相当大。从流传至今的实物来看,也是所有布币中数量最多的一种。出土这种布的地区很广,包括今天的山西、河南、河北、辽宁、内蒙、吉林等地。使用期约从战国中期到战国末。这种布一般多出于窖藏之中,而且常和明刀、赵刀同出,在燕、赵的坟墓中,也有将其作为殉葬品者。
圆首圆肩圆足布。分不带孔和带孔两类。不带孔的有大、小之分。大的通高约7厘米,小的通高约5厘米。上面有离石、蔺、晋阳、兹氏、大阴等赵国的地名,可知大、小布均属赵币。当时铸造量较小,故流传下来的实物不多,大布尤罕见。带孔的布是在柄及两足之端各有一小圆孔,又称三孔布,也分大、小两种。布上文字较难认,有安阳、比阳、上博、宋子、无终等地名,大布的背文为“一两”,小布的背文为“十二朱(铢)”。从传世品和出土品的情况来看,三孔布当是战国布币中最稀有的一种。
殊布。形制和小方足布相似,体形较小,首上有小圆孔。这种布也分大、小二品。大者通高约10厘米,面文较难认,一般释为“殊布当釿”,背文为“十货”。小者通高约4厘米,面文为“四布”,背文为“当釿”。大布多出于今豫东、安徽、江苏、浙江和鲁南等地,小布极罕见。以上地区战国时属楚,故此布似为楚币。
布币作为异型货币,备受藏家青睐,价格往往在千元之上,其中价值最高的当属战国时期三孔布,在中国嘉德2010春拍古钱专场中,战国赵铸大型“武阳”背“一两”三孔布以1352.8万元人民币成交,创出古钱拍卖新纪录。原始的空首布亦不多见,价格几千元甚至几万元不等。以小方足布最为常见,品种繁多,价格一般在千元至万元之间。楚国的货币“殊布当釿”和新莽时期的“十布”制作精致,可与清代机制货币媲美,“殊布当釿”早已突破万元大关,而新莽时期的“十布”则是藏家难得的艺术精品,其价格已超过1280万元。
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